Langgestreckter, bis zu 473 m ü. NN hoher Gebirgszug aus Muschelkalk im Übergangsbereich zum Buntsandstein am Nordrand des Thüringer Beckens (Landmarke), bewegtes Relief, tief eingeschnittene Kerbtäler im Norden sowie flachwellig auslaufende Hügel im Süden; überwiegend geschlossene Waldgebiete bestehend aus Buchen- bzw. Eichen-Hainbuchenwäldern, aber auch bedeutende Offenlandkomplexe, Reste historischer Nieder- und Mittelwaldnutzung (z. B. Hainleite bei Sondershausen, Schmücke); Westliche Hainleite ist Teil des Nationalen Naturerbes der DBU (ehemaliger und beräumter militärischer Truppenübungsplatz Friedrichslohra); Durchbruchstal der Wipper zwischen Seega und Günserode, in diesem Bereich besonders steile, bis zu 130 m tiefe Hänge, offene Kalkschutthalden, orchideenreicher Halbtrocken- sowie Steppenrasen, Felsfluren; weitere Kalktrockenrasen u. a. am Filsberg; Durchbruchstal der Unstrut bei Odishausen mit der bekannten „Thüringer Pforte“ (ehemaliger wichtiger Verkehrs- und Handelsweg, auch als „Sachsenburger Pforte“ bekannt); Spuren historischen Gesteinsabbaus (z. B. auf der „Kahlen Schmücke“); landschaftsprägende historische Bauwerke wie z. B. die Sachsenburgen bei Oldisleben, die Wasserburg in Heldrungen (Sterbeort von Thomas Müntzer), die romanische Klosterruine St. Wigbert in Göllingen oder die mittelalterliche Burganlage Lohra