Im Zentrum der waldreichen Landschaft im Südosten Schleswig-Holsteins und des nordwestlichen Mecklenburg liegt der insel- und buchtenreiche Schaalsee. Während der Jahrzehnte, in denen Deutschland geteilt war, hat sich hier in weiten Bereichen eine ursprüngliche Landschaft mit zahlreichen Vogelarten erhalten, die anderswo selten geworden oder verschwunden sind. In vielen Dörfern brüten Weißstörche und durch Wiedervernässungsmaßnahmen in Wäldern und Mooren hat sich das Schaalseegebiet zu einem Brutverbreitungsschwerpunkt des Kranichs entwickelt. Schaalsee und Oldenburger See sind wichtige Langzeitrastplätze für die heimischen Brutvögel und Gäste aus weiter östlich gelegenen Brutgebieten vor ihrem Abzug in die Winterquartiere auf der iberischen Halbinsel.

Der Schaalsee selbst ist Brutplatz zahlreicher Wasservogelarten. Internationale Bedeutung haben der See und  seine Umgebung als Mauser-, Rast- und Überwinterungsgebiet insbesondere für Haubentaucher sowie Grau-, Saat- und Blässgänse.

Der schleswig-holsteinische Teil des Schaalsees ist als Naturschutzgebiet ausgewiesen. Der ganze See ist mit seiner Umgebung als EU-Vogelschutzgebiet von den Landesregierungen Schleswig-Holsteins und Mecklenburgs gemeldet worden.