Das Tal der Lippe fällt zwischen Lippstadt und der Mündung in den Rhein bei Wesel von ca: 75 m ü. NN auf 21 m ü. NN ab. Bis auf wenige kanalisierte Abschnitte, läuft der Fluss in weiten Schwingungen durch das Tal. Dadurch haben sich viele Seitenarme und abgeschnittene Altarme entwickelt, die das Tal gliedern. Zudem haben sich durch Bergsenkungen einige Sekundärvernässungen ergeben. Zu beiden Seiten der lehmigen, nach Westen zunehmend sandigeren Aue erheben sich bis zu 15 m höhere sandige Niederterrassenstreifen, die teils inselartig ausgeprägt sind und im östlichen Teil des Laufs nur rudimentär vorhanden sind.
Die fast ausschließlich als Grünland genutzte Aue ist durch zahlreiche Hecken, Gebüsche, Pappelreihen und Gehölze gegliedert. Die Niederterrassen sind v.a. in den trockenen auennahen Bereichen häufig mit Kiefernforsten bestanden, in den entfernteren, feuchteren Gebieten als Äcker genutzt. Das Lippetal übernimmt auch Erholungsfunktionen für den Ballungsraum Ruhrgebiet.
Entlang des gesamten Lippelaufs ziehen sich zahlreiche NSG, die die Ufervegetation, die Auen mit ihren verschiedenen Biotoptypen, z.B. Feucht- und Magerwiesen, die Auenwaldreste und die angrenzenden Fließ- und Stillgewässer umfassen. Diese Gebiete enthalten viele Arten und Biotoptypen von internationaler Bedeutung und sind als gesamtstaatlich repräsentativ eingestuft. Viele Flächen der Lippeaue sind auch als FFH-Gebiete, z.T. auch als Vogelschutzgebiet gemeldet. Teile des Lippetals sind außerdem Bestandteil des Naturparks "Hohe Mark".