Die Unterelbe zwischen Hamburg und der Elbmündung ist das größte deutsche Ästuar (Fließgewässermündungen mit Brackwassereinfluss und/oder Tidenhub inklusive der dazugehörigen Uferbiotope) und mit seinen großräumig vorhandenen, naturnahen Lebensräumen Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung. Die typischen Naturräume umfassen Süß- und Brackwasserwatten, Röhrichte, Auwaldreste, Binnendünen, Moorflächen, Grünlandflächen und die Elbe selbst mit ihren Nebenflüssen.

Aufgrund des großen Nahrungsreichtums der Elbe und ihrer Ufer bietet das Gebiet zahlreichen Vogelarten einen bedeutenden Lebensraum. Mehr als 200 Arten kommen hier zum Teil in sehr großen Mengen als Brut-, Rast- und Zugvögel vor, so überwintern beispielsweise tausende Gänse und Enten an der Elbe. Im Herbst und Frühjahr ziehen außerdem Watvögel, Möwen und Seeschwalben durch das Gebiet und erneuern hier ihre Nahrungsreserven. Im Sommer sind die großen Brutkolonien von Graureihern, Kormoranen, Möwen und Seeschwalben besetzt, seit ein paar Jahren brüten auch Wanderfalken und Seeadler wieder im dem Gebiet.